Maailman paras nyrkkeilijä, yhdysvaltalainen Roy Jones Jr saapuu sunnuntain vastaisena yönä uransa yhteen tärkeimmistä tienristeyksistä, kun hän nousee toistamiseen samaan kehään maanmiehensä Antonio Tarverin kanssa. Las Vegasin kehävalojen loisteessa käytävässä mittelössä on pelissä paitsi raskaan keskisarjan WBC-liiton kruunu myös Jonesin asema maailman ykkösnyrkkeilijänä. Ottelun lopputuloksella tulee olemaan suuri merkitys sen suhteen, miten korkealle Jonesin nimi kirjataan kaikkien aikojen suurimpien mestareiden joukossa, kun hän jonain päivänä häikäisevän uransa lopettaa. Hänen paikkansa legendojen joukossa on jo nyt selviö, mutta Tarverilla on mahdollisuus iskeä hänen kilpeensä suuri lovi.

Kaksintaistelun ensimmäinen osa iskettiin viime marraskuussa, jolloin Tarver tuotti ylivoimaisena ennakkosuosikkina kehään nousseelle Jonesille todellista päänvaivaa ja laittoi tämän kovemmille kuin yksikään toinen tähän mennessä. Tarver moukaroi Jonesia useaan otteeseen painavilla iskusarjoilla, ei ollut itse missään vaiheessa hankaluuksissa ja hävisi lopulta osin pelkkää omaa saamattomuuttaan niukasti pistein. Tässä kohtaamisessa Tarver on luvannut saattaa loppuun työnsä ja iskeä jo viime kerralla häämöttäneen voiton, kun taas Jones on päättänyt näyttää jälleen kerran kenen johdolla nyrkkeilymaailmassa todella mennään. Miesten välillä on ollut henkilökohtaisia kaunoja aikaisemminkin, ja viime kamppailun niukka lopputulos vain lisäsi niitä. Tällä kertaa asetelma todella on, kuten ottelujulistekin toteaa, ”MoreThan Personal”.

35-vuotiaan Antonio Tarverin ottelulista ennen kamppailua on 21-2, 17 tyrmäysvoittoa. Hänestä on ehditty odottaa haastajaa Jonesille jo vuosien ajan, aina hänen olympiaedustuksestaan vuoden 1996 kisoista saakka. Miesten välille kaavailtiin ottelua ensimmäistä kertaa jo vuonna 2000, mutta tuolloin suunnitelmat romutti Tarverin tappio myöhemmin Jonesillekin kelpo vastuksen antaneelle Eric Hardingille. Tarver löi Hardingin uusinnassa 2002 ja poimi sen jälkeen WBC- ja IBF-liittojen mestaruusvyöt, jotka Jones jätti avoimeksi siirtyessään hetkeksi raskaaseen sarjaan 2003. Miesten edellisessä ottelussa Jones anasti tittelinsä Tarverilta takaisin, ja nyt on jälleen Tarverin vuoro nousta kehään haastajana.

Tarver on ulottuva, 188-senttinen ja vasenkätinen ottelija, jonka nyrkkeilyssä yhdistyvät nopeus, taito sekä iskuvoima. Tarver ottelee useimmiten turhia kiirehtimättä pitkän oikeansa takana ja hakee sen kautta paikkoja räjähtävälle vasemmalle suoralleen, joka irtoaa Tarverilta sekä tehokkaasti että tarkasti. Lisäksi Tarver on käsistään varsin nopea ja kykenee lyömään hyviä iskusarjoja, minkä Joneskin sai viime kerralla tuntea. Tarverin heikkoutena pidetään hänen suojaustaan ja ajoittain kömpelönoloista jalkatyötä, mutta viime kerralla hän kykeni välttämään Jonesin pahimmat iskut ilman suurempia vaikeuksia. Edellisessä ottelussa voiton Jonesin hyväksi ratkaisi lopulta hänen aktiivisuutensa: Tarver antoi useiden erävoittojen lipua käsistään seisoskelemalla passiivisesti keskellä kehää. Tällä kerralla hänellä ei ole varaa lahjoittaa yhtäkään ilmaista kolmeminuuttista Jonesille, mikäli hän mielii napata kruunun itselleen.

Tarverin tavoin 35 vuoden ikäinen Roy Jones (kuvassa) on ehtinyt hallita painoluokkia keskisarjasta raskaaseen keskisarjaan jo reilusti yli vuosikymmenen ajan. Verrattomalla urallaan hän on tahkonnut ottelulistalleen lukemat 49-1, 38 tyrmäystä. Ainoan tappionsa hän kärsi vuonna 1997 diskauksella Montell Griffinille. Tuota tapausta lukuun ottamatta Jones on yleensä ollut kehässä ylivoimainen, vaikka häntä vastaan ovat onneaan yrittäneet niinkin kovat nimet kuin Bernard Hopkins, James Toney, Reggie Johsnon sekä raskaansarjan John Ruiz. Vasta Tarver onnistui asettamaan hänen paremmuutensa todella kyseenalaiseksi, ja niinpä viikonlopun uusintaottelu onkin ennakkoon ajatellen yksi Jonesin uran jännittävimmistä.

Jones on erittäin monipuolinen nyrkkeilijä, jonka kehätyöskentely parhaimmillaan hipoo täydellisyyttä. Jones on käsistään ällistyttävän nopea, lyö molemmilla nyrkeillään todella lujaa, liikkuu kevyesti ja suojaa itseään taidokkaasti. Hän ottelee yhtä hyvin sekä kaukaa että läheltä ja pystyy tarpeen mukaan sekä pikatyrmäyksiin että tarkkaan pistenyrkkeilyyn. Erityisen kuuluisaksi Jones on tullut ilmiömäisen nopeasta vasemmasta koukustaan.

Tavallisesti Jonesin kohdalla heikkouksista puhuminen on liioittelua, mutta viimekertaisessa ottelussa Jonesin arsenaalissa oli nähtävissä uudenlaista haavoittuvuutta. Hänen normaalisti niin tarkka ottelusilmänsä ei ollut entisellään, vaan Tarver sai jabinsa häneen perille useita kertoja. Myös köysissä Jones joutui ottamaan vastaan iskuja enemmän kuin koskaan, eikä hän missään vaiheessa saanut kamppailua kunnolla hallintaansa. Lisäksi ottelun lopussa hän vaikutti
poikkeuksellisen uupuneelta.

Jonesin odotettua heikommalle esitykselle viime kerralla on etsitty monenlaisia selityksiä. Yleisimpänä syynä on tarjottu hänen kovaa painonpudotustaan ennen kamppailua. Jones palautti painonsa raskaansarjan ottelunsa jälkeen varsin lyhyessä ajassa alle 79,5 kilon rajan, mikä saattoi näkyä hänen otteissaan väsymyksenä ja terävyyden puutteena. Tarveria vastaan Jones vetäytyi tuon tuostakin vapaaehtoisesti köysiin lepäämään ja antoi Tarverin tehdä töitä. Aikaisemmissakin otteluissaan hän on useasti käyttänyt köysiä hyväkseen, mutta tällöin hän on itse hallinnut tilanteita, kun taas Tarveria vastaan hän joutui monesti saamapuolelle.

Sunnuntaina Suomen aikaa selviää se, kuinka paljon viimekertaisen ottelun tasaisuus todella johtui Jonesin heikkoudesta ja kuinka paljon ansiota oli Tarverilla
itsellään. Vaikka onkin luultavaa, että Jones ei ollut kehässä parhaimmillaan tuona iltana, ei pidä unohtaa sitäkään, että Tarver on yksi hänen uransa kovimmista vastustajista. Lisäksi Tarver ulottuvana ja nopeana iskijänä on tyylillisesti hankala vastus kenelle tahansa. Itsestään selvää ei ole sekään, että Jones tälläkään kertaa olisi terävimmässä kunnossaan. Nyt hänellä on ollut hyvin aikaa valmistautua kamppailuun, mutta kehon virittäminen täyteen kuntoon voi 35-vuotiaalle ja huipputasolla pitkästi toistakymmentä vuotta kilpailleelle miehelle hankalaa.

Jones pyrkii varmasti viimekertaisen kamppailun kulun muuttamiseen, mutta hänen keinonsa sen saavuttamista varten ovat epäselvät. Voi olla, että hän lähtee edellisen ottelun sisuunnuttamana hakemaan nopeaa ratkaisua ja pyrkii tyrmäämään Tarverin ennen kuin tämä ehtii kunnolla kamppailuun mukaan. Toisaalta mikäli hänen liikkuvuutensa on palannut ennalleen, hänen nopeutensa pitäisi riittää tuomaan Tarverista myös pistevoitto. Tarverin tehtävä puolestaan on yrittää pitää Jones oikean suoransa kantomatkan päässä, ajaa tätä edellään köysiin ja iskeä tilaisuuden tullen vasenta suoraansa perille pisteiden arvoisesti. Lisäksi hänen on oltava jatkuvasti varoillaan Jonesin nopeiden vastaiskujen kanssa. Tarverille sopii parhaimmin rauhallinen ottelutempo, jossa kovia iskujenvaihtotilanteita tulee harvakseltaan. Myös Jones ottelee mieluimmin suhteellisen hitaalla tahdilla, mutta tällä kertaa hän voi myös pyrkiä rikkomaan Tarverin rytmin kovemmalla vauhdinpidolla.

Jones nousee kehään jälleen vedonlyöntien selvänä ennakkosuosikkina. Hän on yleensä pystynyt paineiden alla todellisiin huippusuorituksiin, esimerkiksi hänelle tappion aiheuttaneen Griffinin Jones tyrmäsi uusinnassa jo avauserässä. Tällä kertaa Jonesilla on liossa tittelin lisäksi myös henkilökohtainen kunnia, joten vanhojen merkkien mukaan häneltä on lupa odottaa melkoista näytöstä. Näytöksen pääosaan pyrkii kuitenkin myös täynnä nälkää oleva Tarver, jonka vasemman käden rystyset jo varmasti kihelmöivät tilaisuudesta iskeä loppu yhdelle nyrkkeilyn suurelle aikakaudelle.

Janne Romppainen