Nyrkkeilyn tämän hetken ehdottomasti vauhdikkain ja eniten lahjakkuuksia sisältävä painoluokka, kevyt välisarja ympäristöineen, elää vauhdikasta kesää. Vajaat pari viikkoa sitten Englannin Ricky Hatton ponkaisi painoluokan huipulle murjomalla veteraanimestari Kostya Tszyun tappioon Manchesterissa. Viime viikonloppuna sarjan tähtilupaus Miguel Angel Cotto kohenteli vuorostaan asemiaan MM-ottelun tuntumassa nujertamalla kovassa ottelussa olympiavoittaja Mohamed Abdullaevin. Tulevana viikonloppuna Yhdysvaltain Atlantic Cityssä on sarjan tunnetuimman nimen, Floyd Mayweather Juniorin, vuoro osoittaa kykynsä. Aiempi kahden painoluokan maailmanmestari ja useiden mielestä maailman tämän hetken paras ammattinyrkkeilijä jahtaa sarjan WBC-liiton titteliä, jota pitää hallussaan huippusuosittu, niin ikään sarjan kärkipäähän kuuluvaa ikisoturi Arturo Gatti.

Arturo Gatti (vas.) kohtaa Floyd Mayweatherin (oik.) odotussa kamppailussa.

33-vuotias kanadalainen Arturo ”Thunder” Gatti on esimerkillään osoittanut, ettei edes nyrkkeilyssä voittaminen välttämättä merkitse kaikkea. Gatti ei nimittäin ole koskaan ollut sarjansa paras nyrkkeilijä, ei yleensä edes ihan terävintä kärkeä, mutta siitä huolimatta hän on yksi lähimenneisyyden tunnetuimmista, suosituimmista ja eniten ansaitsevimmista raskaansarjan ulkopuolisista kehätyöläisistä.

Gatti aloitti ammattilaisuransa 19-vuotiaana höyhensarjalaisena 1991. Jo uran alkuvaiheissa Gattin tavaramerkiksi muodostui räväkkä, peloton ja tyrmäyksiin pyrkinyt ottelutyyli, minkä johdosta hänestä tuli välittömästi kassamagneetti ensin kotiyleisönsä ja sittemmin myös suurempien piirien keskuudessa. Uransa seitsemännessä ottelussa hän kärsi pistetappion King Solomon -nimiselle nyrkkeilijälle, mutta muuten hän eteni voitosta voittoon tyrmäten yleensä vastustajansa nopeassa tahdissa. Kuvaavaa on, että koko uransa varrelta Gatti on kerännyt pikkumiehelle hyvin kunnioitettavat 16 ensimmäisen erän tyrmäysvoittoa.

Ensimmäisen MM-tittelinsä Gatti voitti 1995, kun hän nujersi IBF-liiton ylemmän höyhensarjan titteliottelussa arvostetun Tracy Harris Pattersonin pistein. Seuraavassa ottelussaan nuori Gatti löi itsensä lopullisesti nyrkkeilyn ystävien sydämiin. Ottelussaan Dominikaanisen tasavallan Wilson Rodriquezia vastaan Gatti oli pahoissa vaikeuksissa, hän otti lukua ja hänen silmänsä turposivat täysin umpeen jo alkuerien aikana. Ottelun keskeyttäminen roikkui ilmassa, kun ottelun lääkäri tarkisti Gattin näkökykyä erätauoilla, ja tämä joutui arvaamaan, montaako sormea lääkäri kulloinkin piti ylhäällä. Gattin annettiin kuitenkin jatkaa epätoivoista taisteluaan, ja kuudennessa erässä hän vimmatulla yrittämisellä onnistui kuin onnistuikin löytämään paikan vasemmalle koukulleen, jolla hän tyrmäsi Rodriquezin.

Tämä kamppailu oli kuin Arturo Gattin koko ura pienoiskoossa. Hän on aina ottanut vastaan paljon iskuja, ja hänen herkästi verta vuotavat ja turpoavat silmäkulmansa ovat tuottaneet hänelle aina vaikeuksia. Monet kerrat Gatti on joutunut kuuntelemaan lukua tai ollut vaikeuksissa itseään taitavampien nyrkkeilijöiden kanssa, mutta loputtomalla taistelutahdollaan, sisullaan ja iskuvoimallaan hän on kamppaillut itsensä hankaluuksista takaisin ja voittoihin. Vaikka hän on kärsinyt tappioita, hän ei ole ollut vailla mahdollisuuksia kuin oikeastaan kerran eikä hän koskaan ole ollut osallisena pitkäveteisessä ottelussa. Tästä kertoo myös The Ring –lehden tilasto joka vuosi valittavasta vuoden parhaasta ottelusta: Arturo Gatti on ollut mukana sellaisessa yhteensä neljä kertaa.

Gattin voitot jatkuivat vuoteen 1998 asti, jolloin hän jätti taakseen ylemmän höyhensarjan ja kohosi kevytsarjaan. uudessa painoluokassa kehien toinen väriläiskä, kovassa nosteessa ollut Angel Manfredy nujersi hänet silmäkulmavamman turvin kahdeksannessa erässä. Gatti joutui pienimuotoiseen tappioputkeenkin, kun kahdessa seuraavassa ottelussa vähän tunnettu Ivan Robinson löi hänet pistein.

Gattin uran uskottiin olevan jo iltapuolellaan, mutta hän paikkasi saldoaan neljällä voitolla, kunnes vuonna 2001 hän kohtasi Oscar De La Hoyan (kuvassa) välisarjassa. Yleensä vastustajiaan suurempikokoinen Gatti joutui nyt kohtaamaan itseään selvästi kookkaamman supertähden, joka oli lisäksi häntä selvästi nopeampi, vahvempi ja teknisempi. Gatti järjesti ikuisella yrityksellään yleisölle nähtävää, muttei voinut mitään De La Hoyalle, joka päätti ottelun viidennessä erässä.

Väriä Gattin uralla on riittänyt myöhemminkin. Vuosina 2002-03 hän kävi klassikoksi muodostuneen kolmen ottelun sarjan kaltaistaan sisupussia Mickey Wardia vastaan ja voitti kamppailuista kaksi viimeistä. Vuonna 2004 hän voitti nykyisen MM-vyönsä, ja sitä hän on puolustanut kahdesti, viimeksi viime tammikuussa tyrmätessään veteraani Jesse James Leijan viidennessä erässä.

Gattin vaiherikkaan uran tilastot ovat ennen lauantaita 39 voittoa, kuusi tappiota ja 30 tyrmäysvoittoa. Huolimatta hänen statuksestaan mestarina varsin harvat kuitenkaan uskovat, että sympaattinen kanadalainen pystyisi voittoon. Hyvän kamppailun hän varmasti tekee, mutta Floyd Mayweatherin lyömiseksi hän tarvitsisi paljon muutakin.

Vuoden 1996 olympialaisten pronssimitalisti, 28-vuotias Floyd Mayweather Jr on noussut enonsa, entisen maailmanmestari Roger Mayweatherin, valmennuksessa nopeassa tahdissa maailman parhaiden nyrkkeilijöiden joukkoon. Uran alkuvuodet menivät luonnollisesti kokemuksen kartuttamiseen, mutta sen jälkeen kun Mayweather vuonna 1998 nousi ensimmäisen kerran MM-kehään hän ei ole paljoa henkeä vetänyt kovimpien haastajiensa kohtaamisen välillä. WBC-liiton tunnustamassa ylemmän höyhensarjan MM-ottelussa hän nujersi vaivattomasti arvostetun Genaro Hernandezin ja seuraavassa kamppailussaan hän kukisti jo toisessa erässä Angel Manfredyn, Gattin pysäyttäjän.

Näillä voitoillaan Mayweather nousi jo yhdeksi nyrkkeilymaailman kiinnostavimmista nuorista tähdistä. Hän eteni helposti voitosta voittoon jatkossakin, kunnes hän vuonna 2001 vakiinnutti lopullisesti paikkansa maailman parhaiden nyrkkeilijöiden joukossa. Silloin hän kohtasi vaarallisen ja voittamattoman Diego Corralesin, joka nykyisin on kevytsarjan maailmanmestari. Mayweather voitti hänet leikittelevän helposti teknisellä tyrmäyksellä ja jatkoi vastustamatonta marssiaan yhä ylemmäs.

Vuonna 2002 Mayweather oli ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan kerran urallaan todella vaikeuksissa, kun hän siirtyi kevytsarjaan ja kohtasi siellä vastikään Corralesin kanssa klassikko-ottelun käyneen Jose Luis Castillon (kuvassa). Monien katsojien mielestä Castillo oli parempi, mutta pistevoiton ja WBC-liiton kevytsarjan MM-tittelin sai nimiinsä Mayweather. Uusinnassa ero oli jo selvempi Mayweatherin hyväksi, ja näin hän oli kiistatta jo toisen painoluokan paras nyrkkeilijä. Vyötään Mayweather puolusti vielä kahdesti, kunnes hän viime vuonna nousi nykyiseen painoluokkaansa.

Mayweatherin suurimmat valtit kehässä ovat erinomainen tekniikka, liikkuvuus sekä ilmiömäinen nopeus ja herkkyys. Hän on erinomainen puolustautuja, jota on lähes mahdotonta lyödä kahdella voimaiskulla peräkkäin. Vastustajiensa erehdykset Mayweather sen sijaan käyttää armotta hyväkseen ja pehmittää nämä nopealla ja erittäin tarkalla rumputulellaan. Aiemmissa painoluokissa hänet tunnettiin myös iskuvoimastaan, ja vaarallinen hän ehdottomasti on vieläkin, mutta mikään tyrmääjätyyppi hän ei ole: voittajana hän on selviytynyt ennen ottelun puoltaväliä viimeksi vuonna 1998 Manfredya vastaan. Mayweatherin puhdas ottelulista osoittaa 33 voittoa, joista ennen täysiä eriä on tullut 22.

Tuleva kamppailu on nostattanut varsin suurta huomiota ja ennakkokohua, vaikka etukäteisveikkaukset ovatkin lähes yksinomaan Mayweatherin selvän voiton kannalla. Gattin kannattajien toiveet lepäävät siinä, että Mayweather ei olisi enää nykyisessä painoluokassaan aivan parhaimmillaan. Hänen nopeutensa ja liikkuvuutensa on ehkä hieman vähentyneet painon nousun myötä, ja hänen kovuutensa ei välttämättä ole aivan kevyen välisarjan huippuluokkaa. Näin hän ei ehkä pystyisi pysäyttämään päälle rynnäköivää Gattia, jolle siten aukeaisi mahdollisuus lyödä ratkaisu vasemmalla koukullaan. Mayweatherhan oli hetkellisissä hankaluuksissa DeMarcus Corleyta vastaan vuosi sitten, ja Gatti on häntä selvästi vaarallisempi hyökkääjä.

Mayweatherin voiton perusteleminen on sen sijaan paljon helpompaa. Hän on aina ollut parhaimmillaan itseään hitaampien hyökkäävien vastustajien kanssa – kuvaus, joka sopii Gattiin erittäin hyvin. Lisäksi Gattin avonainen puolustus on kutsuva maali Mayweatherin nopeille ja täsmällisille iskusarjoille. Kun yhtälöön lisätään vielä Gattin helposti vaurioituva silmien seutu, Mayweatherin ylivoimainen pistevoitto tai mahdollisesti myöhempien erien keskeytys näyttää entistä todennäköisemmältä.

Viimeisimmissä otteluissaan Gatti on yrittänyt muuttaa tyyliään rajusta hyökkäämisestä teknisempään suuntaan, mitä häneltä on nähty joskus ennenkin uran aikana. Gatti on myös kohtalaisen liikkuva eikä hänen tekniikkansakaan huono ole, mutta tuskin kukaan olettaa, että hän voisi taitonyrkkeilyllä lyödä Mayweatherin. Gattin ei luultavasti auta muu kuin puskea päin Mayweatheria ja toivoa parasta, mutta jos hän pystyy pitämään ottelun tasaisena, sekin on jo paljon. Gattin arvostettu valmentaja Buddy McGirt on vakuuttunut suojattinsa voitosta, mutta melkoisen käärmekeiton hän saa Gattille kokata, jotta tämä pystyy lunastamaan lupaukset. Näkemistä ottelussa varmasti riittää, mutta Gattin voitto vaatisi pieniä ihmeitä. Vaikka toisaalta – juuri niistähän Montrealista lähtöisin oleva kanadalainen tunnetaan.

Floyd Mayweatherin ja Kostya Tszyun välille ehdittiin suunnitella rahakasta MM-ottelua jo jonkin aikaa, mutta Hattonin voitto Tszyusta pakotti muuttamaan suunnitelmia. Nyt paljon riippuu siitä, mitä Hattonin taustajoukot haluavat. Jos Mayweather jatkaa uraansa voitokkaasti, hän asettuu tiukasti Hattonin rinnalle sarjan johtopaikoille.

Sarjan kärkisijoja selvitellään samassa illassa myös toisessa ottelussa, kun Guyanan lahjakkuus Vivian Harris puolustaa WBA-liiton titteliään ottelussa Carlos Maussaa vastaan.

Janne Romppainen